Появление франкмасонства тесно связано с историей средневековых ремесленных гильдий и братств. В Англии, откуда и ведется история современного масонства, первые цехи появились в XII веке, однако расцветом цехового движения считается XV век, когда ремесленные объединения стали играть важную роль в жизни сначала городов, а потом и всей страны.

Каменщики практиковали прием в свои ряды людей, не владевших профессией строителя; с этого момента возникают две категории масонов - "оперативные" , т.е. те, кто являлся строителем и владел строительной профессией, и "спекулятивные" или "признанные" - не имевшие никакой связи со строительством, но решившие подчиняться внутренним правилам цеха каменщиков, принять их обычаи и моральные постулаты, и, соответственно, пользоваться их привилегиями.

Древнейший документально подтвержденный случай участия в масонских трудах не-строителя относится к Эдинбургской ложе Шотландии: 3 июня 1600 года на собрании присутствовал сэр Джон Босуэлл, лорд Очинлекский. С тех пор присутствие шотландской знати в ложах становится заурядным.

Позднее в ложи вступают представители ученой интеллигенции, философы и люди реформаторского склада ума, которые из-за наступившей вслед за Реформацией реакцией уже не могли свободно высказывать свои взгляды. В масонство проникают утопические идеи, утверждавшие, что можно построить справедливое общество на основах достижний науки и разума.

По мере роста числа лож возникала необходимость координировать их деятельность. Поэтому в Лондоне в 1717 году четыре ложи объединились и создали своеобразный орган надзора, Великую Ложу, ежегодные собрания которой привлекали повышенное внимание общества и превращали орден в динамично растущее движение. В Англии между 1737 и 1907 годами в братстве состояли шестнадцать принцев и четверо из них стали впоследствии королями.

С объединением оперативных и признанных масонов в единое братство масонство приняло ту форму, в которой оно существует и сегодня. От оперативного масонства оно переняло строительные инструменты, степени, отражающие уровень посвященности членов лож в масонские тайны, секретные слова и знаки, при помощи которых масоны узнают друг друга, обязанность трудиться и многое другое.

С годами масонство совершенствовало свою организацию. В 1723 году в Англии была опубликована "Книга Уставов", написанная шотландским священником Джеймсом Андерсоном. Этот документ провозглашал, что представители различных религиозных течений должны суметь объединиться в дружественной атмосфере ложи для спокойного обсуждения новых идей.

Очень быстро масонское братство пустило корни по всему Европейскому континенту. В конце 30-х годов XVIII века ложи существовали в Бельгии, России, Италии, Германии, Швейцарии. В 1735 году в Париже действовало 5 лож, к 1742 году их число возросло до двадцати двух, а через сорок пять лет, накануне Французской Революции, число масонов достигало 100 тысяч.

К масонству принадлежали многие выдающиеся деятели. Масонами была написана американская конституция, которая впервые в истории сделала права человека высшим государственным законом. К масонскому братству принадлежали композиторы Вольфганг Амадей Моцарт, Ференц Лист, Йозеф Гайдн, Людвиг ван Бетховен, Никколо Паганини, Яков Сибелиус, писатели Иоганн Вольфганг Гете, Рабиндранат Тагор, Вальтер Скотт, Оскар Уайльд, Марк Твен, поэты Александр Поп, Роберт Бернс, Редьярд Киплинг.

Теодор Рузвельт и целый ряд других американских президентов также принадлежали к братству. Масоном был Уинстон Черчилль, английский король Эдуард VII до вступления на престол состоял в братстве. Масонами были такие известные люди, как Джон Джейкоб Астор и Генри Форд, авиатор Чарльз Линденберг, совершивший первый одиночный перелет через Атлантику, полярные исследователи Роберт Пири, Мэтью Хенсон, адмирал Ричард Берд. Американский астронавт Эдвин Олдрин, ступивший на поверхность Луны 21 июля 1969 года, нес в кармане знамя с масонскими эмблемами.

Не менее известными и выдающимися людьми были и русские масоны: Александр Сергеевич Пушкин, Александр Васильевич Суворов, Михаил Иллиарионович Голенищев-Кутузов - уже этих трех имен достаточно, чтобы отбросить всякую мысль о "масонском заговоре против России". Но список можно продолжить: Сумароков, Новиков, Баженов Воронихин, Левицкий, Боровиковский, Жуковский, Грибоедов, А.Григорьев, Волошин, Гумилев, Алданов, Осоргин, Адамович, Газданов. Философско-этические взгляды Льва Толстого были очень близки масонству, что он сам признавал.

Российское масонство возродилось после краха коммунизма. В апреле 1991 года Великим Востоком Франции, в значительной степени сохранившим дух русского масонства, была учреждена первая в новой России ложа. Сегодня Вольные Каменщики собираются в Москве, Санкт-Петербурге, Воронеже, Архангельске.